1947年，NBA的两大前身——BAA和NBL联合举办了职业篮球历史上第一届选秀大会。
当时职业篮球并不像今天这么风光，市场吸引力相当有限，BAA和NBL都只能勉强经营。为了生存，每支球队都希望能吸引更多球迷，而吸引球迷的最好办法自然是签约优秀球员。但好球员数量有限，如果各队之间互相竞争，其结果必然是球员身价被哄抬得过高，两大联盟均无力承担。怎么办？BAA和NBL给出的答案是联合选秀，各队拥有自己选中的球员的优先签约权，且不得与非本队选中的球员进行合同谈判。选秀可以最大程度避免球员竞价，让各队能够以最低的成本签约球员。两大联盟的愿望是美好的，不过从历史上第一届选秀大会的第一顺位开始，职业篮球选秀就显示出了“不靠谱”的一面。在1946-47赛季排名垫底的匹兹堡钢人队获得了BAA历史上第一个状元签（后来也被NBA认定为联盟历史上第一个状元），他们选择了来自德州大学埃尔帕索校区的得分手克利夫顿·麦克内利。麦克内利
钢人队本指望着靠明星球员咸鱼翻身，然而麦克内利根本没把职业篮球当回事，一口回绝了钢人队的邀约。随后，麦克内利加入了菲利普斯石油公司旗下的AAU（美国业余体育联合会）劲旅菲利普斯66人队。
麦克内利的选择无可指摘。对于40年代的篮球运动员来说，AAU是比BAA更明智的去处：在AAU可以一边上班一边打球，从球场退役后还能在母公司有稳定的工作。由于保留了业余球员身份，AAU球员还有资格代表美国国家队征战奥运会。至于BAA这样的职业篮球联盟，不少球队穷得揭不开锅，说破产就破产，毫无安全感可言。不信你瞧——眼看状元郎不肯上轿，钢人队干脆也不玩了，直接退出了BAA。1949年BAA选秀大会，手握状元签的普罗维登斯蒸汽压路机队，选择了——来自蒸汽压路机队的，霍华德·香农…没错，他们选了一名本队球员，香农在上赛季已经为普罗维登斯出战了55场。香农
这并不是个例。同届选秀大会上，波士顿凯尔特人队和纽约尼克斯队也选择了自家球员乔治·卡夫坦和哈里·盖拉汀，两名球员上赛季都至少打了20场比赛。
这种奇葩状况的出现与NBL和BAA的感情破裂有关。由于在大学生选秀上的合作关系，两大联盟的关系还算不错，但在1948年5月，包括明尼阿波利斯湖人在内的四支NBL球队受到BAA的蛊惑选择跳槽，两大联盟就此反目成仇，展开了激烈的大学球星争夺战。BAA在1948年5月结束当年选秀，香农在6月因赛区新规失去了继续征战大学赛场的资格，卡夫坦和盖拉汀则在12月前后提前毕业。由于距离1949年选秀时间还太过遥远，BAA决定允许这三名球员提前签约进入联盟。为了联盟内部公平，BAA决定参与签约的三支球队需在1949年对这些球员使用选秀权，作为提前签约的补偿。1949年9月，尼克斯队宣布签下丹佛大学的明星前锋文斯·博里拉。尼克斯之前并未对博里拉使用过选秀权。很快有媒体提出质疑：“第一，博里拉还有一年大学比赛资格，他还不能进入联盟；第二，即使博里拉可以进入联盟，他是否也应该根据地域选秀规则（一种早期选秀规则，即各支球队拥有主场所在地附近地区大学球员的优先选择权）加入丹佛的球队？”博里拉
BAA总裁莫里斯·波多洛夫未就此事做出正面回应。事实上，与博里拉签约权相关的内容从未在任何官方记录中出现过。博里拉本人也在日CBA日报后回忆道：“老实说，直到今天我都不知道纽约是如何获得我的签约权的。”
唯一的解释是一则江湖传言：尼克斯队总裁内德·艾利什曾联系波多洛夫，要求允许他签下博里拉，因为“没有博里拉尼克斯队就活不下去，活不下去纽约就得退出职业篮球界。”虽然艾利什的话一听就是胡诌，但波多洛夫担心脾气古怪的尼克斯总裁真的会让球队退出，职业篮球可承担不起损失纽约球队的后果。他只能容忍艾利什的逾矩行为。内德·艾利什
一年后，尼克斯队并没有像签约盖拉汀时一样对博里拉使用选秀权，他成为了名副其实的“非选秀球员”。
1949年，BAA的印第安纳波利斯喷气机队与芝加哥牡鹿队分别使用首轮选秀权选择了肯塔基大学双星——亚历克斯·格罗扎与拉尔夫·比尔德。亚历克斯·格罗扎（左）与拉尔夫·比尔德（右）
喷气机队与牡鹿队的主场上座率很不理想，人气极高的格罗扎和比尔德可以说是他们的救命稻草。然而，当两队经理尝试与自己的未来之星取得联系时，他们收到了一条噩耗——肯塔基大学的明星球员们将以球员兼管理层的身份组建一支球队加入NBL。
在1948-49赛季结束后，格罗扎、比尔德与几位大学队友临时组建了一支球队，在肯塔基、印第安纳等地进行巡回表演。途中，NBL副主席里奥·费里斯找到该队的经纪人，询问肯塔基球员们是否愿意组建一支球队加入NBL，他们可以继续在一起打球，还可以做自己的老板。格罗扎等人无法拒绝这样的条件，他们从NBL联盟和印第安纳波利斯市政府处借了三万美元作为启动资金，组建了一支名为奥运人的球队。这是职业篮球历史上第一支由球员自己进行管理的球队。1949年8月，NBL和BAA完成合并，新联盟NBA诞生，奥运人队也整建制保留到了NBA当中。他们的第一个赛季相当成功，主场上座率居高不下，队内每名球员都拿到了丰厚的工资与奖金。他们不仅还清了三万美元借款，还在银行里又存下了近三万美元。格罗扎和比尔德双双入选联盟最佳阵容。至于之前选中他们的两支球队，喷气机队在联盟正式合并前便退出了职业篮球界，牡鹿队也在新联盟中挣扎一年后宣告破产。选秀制度在不良的经济条件诞生，在糟糕的竞争环境下发展，存在着强烈的不稳定性。即使在两大联盟合并后，职业篮球的生存环境并未彻底改变，选秀制度依然会不时出现令人感到“业余”的情况。例如，1955年，应费城勇士老板埃迪·戈特利布要求，NBA允许勇士提前使用地域选秀权“预定”刚刚高中毕业的威尔特·张伯伦（最终在1959年加盟）——在此之前，地域选秀只适用于大学球员。后来，NBA通过完善比赛规则、吸纳黑人球星、加强媒体合作等方式不断提升市场吸引力，联盟由贫困走向温饱再逐渐走向富强。在此过程中，选秀制度也渐趋完善与稳定，最终成为了现在的模样。 
